Mastodon — свободное программное обеспечение для развёртывания распределённых социальных сетей. В отличие от централизованных социальных сетей, создаваемая узлами Mastodon сеть неподконтрольна единственному хозяину. Администраторы узлов имеют власть только в пределах своего узла, а в случае несогласия пользователя с политикой администрации узла любой пользователь может присоединиться к другому уже существующему узлу социальной сети или даже развернуть собственный. Узлы, соединенные в общую сеть, позволяют их пользователям общаться друг с другом. Mastodon входит в состав Fediverse и позволяет своим пользователям взаимодействовать с пользователями других открытых платформ, поддерживающих протокол ActivityPub, таких как PeerTube и Friendica.

Mastodon предоставляет функции микроблогинга, схожие с Twitter или Weibo. При этом, в отличие от обычных платформ, реализующих программное обеспечение как услугу, он имеет децентрализованную архитектуру. Каждый его пользователь является членом отдельного, независимо управляемого узла (сервера). Видимые другим краткие сообщения пользователей здесь называются «гудками» («toots»), которые могут иметь свои индивидуальные настройки конфиденциальности. Несмотря на то, что от сайта к сайту они могут варьироваться, обычно они предполагают следующие варианты: прямой обмен сообщениями; сообщения только для подписчиков; а также общедоступные сообщения, как попадающие в общую ленту, так и игнорируемые ею.

На талисмане Mastodon изображен коричневый или серый шерстистый мамонт, на некоторых таких рисунках в лапах у него смартфон или интернет-планшет.

Из-за отсутствия центрального сервера, каждый узел может иметь свои правила, условия использования и политику модерации. Пользователям даётся возможность выбрать тот узел, с политикой которого они согласны. Это существенно отличает Mastodon от традиционных социальных сетей, в которых отказ от согласия с правилами означает отказ от их использования.